Kari Vea Salvanes har en doktorgrad i samfunnsøkonomi fra Universitetet i Oslo. Hun arbeider primært med temaer innen utdannings- og arbeidsmarkedsøkonomi.
Hun disputerte i 2014 med avhandlingen "Economic conditions and Family Policy: Child and Family outcomes”. Etter doktorgraden arbeidet hun i flere år ved Nordisk institutt for studier av innovasjon, forskning og utdanning (NIFU) hvor hun blant annet forsket på effekten av ulike utdanningstiltak, tverrfaglig innsats i skolen og overganger i utdanningsløpet.
Ved NIFU hadde Salvanes en sentral rolle i gjennomføring og evalueringen av et omfattende felteksperiment for elever på barnetrinnet, kalt 1+1 prosjektet, som undersøkte effekten på elevprestasjoner av å bruke ekstra lærere til smågruppeundervisning i matematikk.
Hennes arbeider er publisert i tidsskrifter som Review of Economics and Statistics, Journal of Public economics, Economics of Education Review og European Journal of Political Economy.
Salvanes er tilknyttet CORE – Senter for likestillingsforskning.